谷歌CEO桑达尔·皮查伊通过长文宣布，公司将于10月1日启动Suncatcher项目的首次在轨测试。一颗代号为MVP（最小可行产品）的卫星将搭乘SpaceX的Transporter-18拼车任务，由猎鹰9号火箭从加州范登堡太空军基地发射升空，进入一条几乎永远被阳光照亮的低地球轨道。
Suncatcher项目最早于去年11月公开，被谷歌定义为一项长期研究，目标是探索如何在太空规模化运行算力。该卫星大小与冰箱相当，卫星平台由旧金山的卫星成像公司Planet Labs提供，星上搭载4颗谷歌自研TPU，总算力约等于地面数据中心的一台服务器。供电依靠太阳能板，输出功率约1千瓦。按计划，Suncatcher运行约一年，卫星在轨停留时间最多6年，之后再入大气层烧毁。
此次MVP进入的是一条晨昏太阳同步轨道，卫星始终贴近地球晨昏线飞行，几乎持续接受阳光照射。谷歌在论文中指出，同等面积的太阳能板在外太空的发电量最高可达地面的8倍，且能实现近乎连续供电。谷歌的远期构想是用81颗卫星组成半径约1公里的阵列，平均轨道高度约650公里，通过激光星间链路汇聚为算力集群。为满足分布式AI训练的带宽需求，单条链路需达到每秒10太比特的聚合带宽。
将AI芯片送入太空需解决发射、辐射与散热三方面问题。发射阶段，卫星局部组件可能瞬间承受50至100倍重力加速度，团队已在三个轴向上完成振动模拟测试。辐射方面，谷歌将TPU置于加州大学戴维斯分校的加速器中，以67 MeV质子束轰击并同步运行AI任务，初步结果显示芯片扛住了相当于5年以上任务的辐射剂量，但显存仍出现部分无法纠正的错误，谷歌称该错误率对推理大致可接受，对训练的影响有待进一步研究。散热方面，太空为真空环境，无空气对流，谷歌采用可变形的导热界面材料将芯片连接至铝铜热管，再导入散热板辐射散热。受散热板能力限制，TPU只能断断续续运行，每次约15分钟，跑完即停机等待散热。卫星上将运行Gemini模型进行测试，但无法持续工作。
该项目由谷歌高级总监特拉维斯·比尔斯牵头，其所在部门名为Paradigms of Intelligence。皮查伊强调，这是通向轨道数据中心的垫脚石，并非一次产品发布。2027年，谷歌还计划再发射两颗原型卫星，专门验证激光星间链路。至于Suncatcher何时从项目转为产品，皮查伊表示仍需等待多年。
谷歌的动机与AI算力能耗直接相关。2026年全球超大规模数据中心厂商普遍面临电力紧张，谷歌的思路是将算力部署转向外太空，以规避抢电、抢地、抢水以及数据中心建设、接网和水冷等环节。谷歌在论文中测算，当前将一公斤载荷送入低地球轨道的成本约为1500至2900美元，Suncatcher要成立需将成本降至约每公斤200美元，这一目标的前提是SpaceX星舰顺利投入使用并实现一年发射180次，预计至少要到2035年才能达成。届时天基数据中心的发射与运营成本按每千瓦每年计算，可能和同等规模地面数据中心的能源成本大致相当。
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