当地时间10月1日，谷歌的在轨计算原型卫星搭乘SpaceX火箭从美国加利福尼亚州升空，正式启动“太阳捕手”项目。该卫星由Planet Labs制造，核心任务是验证谷歌Tensor处理器能否在太空环境中正常运行。这是谷歌首次将先进芯片送入太空。
据谷歌负责该项目的高管特拉维斯·比尔斯介绍，卫星测试需要持续供应1kW电力、为芯片散热，并运行一系列模型以检查系统是否存在问题。比尔斯表示，地面测试无法完全模拟实际太空环境。调试完成后，卫星上的处理器每次运行15分钟，以避免供电和热管理系统负担过重。原型卫星采用Planet Labs的标准平台，两家公司还在筹备预计明年发射的演示任务，将使用两颗更适合先进计算的专门设计卫星，承担更繁重的计算任务。后续卫星还将尝试借助激光通信链路协同运行。
谷歌的长期目标是在地球轨道上建立大规模计算集群。按照其设想，在轨数据中心由81颗卫星组成，卫星紧密编队飞行，并行处理计算任务。比尔斯将这一任务称为“长期的前沿探索”，重点是为未来的太空基础设施和AI计算任务做准备。他表示，运行跨多个机架的计算任务时，Tensor处理器之间的带宽和延迟非常重要，谷歌希望不仅关注当下的计算任务，还要预判五年后的需求。
同日，谷歌还发布了在轨数据中心白皮书经同行评审后的版本，该论文将刊登于《Joule》期刊。论文的一大看点是谷歌对进入太空所需成本的判断。研究认为，从猎鹰1号火箭开始，SpaceX沿“学习曲线”实现了每年约20％的价格降幅，因此有理由预计到2035年发射价格可降至接近每公斤200美元。以猎鹰9号累计发射载荷量为依据，星舰若要沿类似路径降低成本，需要向轨道运送37万吨载荷，未来10年大约需要发射1800次，平均每年180次，且每次需运送200吨载荷。而星舰一年内的发射次数从未超过五次。SpaceX预计未来发射次数会远超这一水平，马斯克曾表示星舰到2029年可以每小时发射一次。
谷歌方面承认，能够以合理成本扩大在轨数据中心规模的火箭目前尚不存在，这也是其着眼未来的重要原因。该项目能否落地，将在很大程度上取决于发射成本的下降速度与星舰的实际发射频率。
该文观点仅代表作者本人，企服科学平台仅提供信息存储空间服务。
